Тварь усыхала. Пластины бледнели, отдавая магию ростку капля за каплей.

Стволик в центре корпуса утолщался, набирал металлический отлив, и листья обретали ту же серебристо-серую кромку, что была на панцире.

Дерево пожирало скорпиона и одевалось в его шкуру.

Сполз по стене на корточки. Во рту было сухо.

— Вот это другое дело. Жри, не давись.

Скорпион сжался до размеров собаки и рассыпался серой пылью у основания ствола. Дерево продолжало расти. Ствол толщиной в два моих обхвата уходил вверх, и кора по нему шла тёмная, с прожилками магического узора.

Перед моим лицом всплыла наградная коробка, белая и до неприличия скромная.

С трудом поднялся на ноги и откинул крышку.

На дне лежало небольшое Вращательное точило с пазами под кирпичи и ручкой. Деревянный станочек, какой держит у себя в углу любой нищий точильщик.

Я хмыкнул.

— Вельтор, ты серьёзно? Это всё? Или ты по дороге к выбору из трёх лучших артефактов завернул в кладовку старьёвшика и потерялся?

Голос Вельтора лёг в зал сухо и без эха.

— Это награда от Системы, не от меня. И с чего ты решил, что испытание закончено?

— В смысле?

Дерево над тушей скорпиона дёрнулось вверх ещё на пару метров. Ствол загудел, и верхушка стремительно скрутилась в тугую металлическую спираль.

Серебристо-серый отлив сгустился в одну форму. Над сводом зала возникло гигантское сверло, отлитое из той же магической стали, что только что была панцирем.

Сверло вкрутилось в потолок.

Камень брызнул крошкой, гул прошёл по стенам, и в пробоину сверху хлынул ночной воздух с запахом сырой земли. Сквозь дыру в своде горели огни.

Ого!

Дохромал до места, где недавно стоял скорпион. Нижняя клешня лежала отдельным куском, не успев впитаться в ствол.

— Хорошая заготовка.

Меч из неё выводил долго и обстоятельно. Кирпич встал в левую ладонь холодным куском — собственный резерв маны был выскоблен до дна, и привычной тёплой отдачи камень больше не давал.

К моменту, когда ствол пробил верхушку зала и пошёл сквозь камень, в руках лежал чёрно-серый клинок с волнистой кромкой и широкой гардой из сегмента ноги.

Меч «Жало Сборщика» (+30)

Урон: 4131 (из них 330 — чистый урон)

Прочность: 1450/1500

Эффект: Кража жизненной силы — 1,2%

Сойдёт.

Закинул его на спину, зацепился за выступы коры и подтянулся. Корни цеплялись за камень, наросты держали ладони, и дерево везло меня сквозь пробоину наверх ровным лифтом.

Через минуту выбрался под огромный свод пещеры.

Далеко на горизонте, за пологими холмами, горели огни большого города. Жёлтые россыпи окон складывались в кварталы, и над ними поднимались тёмные шпили.

Постоял у края пробоины, снял с плеча «Жало Сборщика» и спрыгнул на твёрдую землю.

— Стало быть это и есть продолжение испытания? Ладно, проверим, что у нас там…

Под подошвами хрустнула пыль вперемешку с металлической стружкой, и в воздух поднялся смолистый запах. До города на горизонте было от силы пара километров, а между мной и крайними строениями раскинулась пологая равнина, открытая всем взглядам сверху. За спиной чернела пробитая дыра в своде подземелья, через которую вверх продолжало вытягиваться металлическое древо.

Я по очереди проверил пространственный наруч, мастерскую и медальон связи, но все они молчали так же глухо, как и в подземном зале. Чёртово испытание глушило всё, что хоть как-то было связано с межпространственными взаимодействиями.

— Ладно, до этого как-то спокойно выжил, и сейчас смогу.

Прошёлся мысленно по тому, что осталось. Кирпич встроен в левую ладонь, мана лежит на нуле, восстановление по двадцать восемь единиц в час. За спиной приторочен «Проклятый меч Вечного Дозора», а в правой руке лежит свежескованное «Жало Сборщика» — вот и все мои запасы на ближайшее веселье.

Древо над пробоиной вздрогнуло и замерло, а по одной из верхних ветвей пробежала волна, и в развилке завязался плотный бутон с серебристо-серым отливом.

Прикоснулся к стволу ладонью. Перед глазами тут же всплыло уведомление.

Плод опыта. Срок созревания — 5 дней.

Количество опыта —????????

Влитый кристалл маны ускорил рост почти в двадцать раз, а вопросов в строке опыта стояло столько, что я пересчитал их повторно. Ровно восемь штук, и каждый солидно подмигивал чёрной точкой.