«Его бы утопили?» — жестами поинтересовалась девочка.

— Ага, если бы. Дно корабля всё в ракушках, они как острые лезвия раз и сдерут с тебя кожу до мяса, а удары о киль — это переломы костей, — загибал он пальцы с профессиональным интересом. — До кучи докинь разрыв лёгких от давления воды. А даже выживи он, инфекция в ранах продлит мучения. Всё загноится: жар, лихорадка, медленная и ужасная смерть. Такой вот сюрприз его ждал.

«Понятно», — вздохнула девочка, не совсем понимая значения некоторых слов, но уловив суть, — «А далеко мы едем?»

— В смысле? Я же тебе говорил — в королевство Сорк, память куриная?

«Я не про то, дурак! Как долго мы будем, ну, вообще в пути? Где мы остановимся навсегда, где наш дом?»

— Ах, ты про это, — протянул Крижен и постучал носком сапога по доскам, — Мы пойдём на юг через весь материк. Выбор у нас невелик: либо остановимся в империи Ал, либо напросимся к Варгосским племенам, но я бы выбрал империю.

«Почему не племена?»

— Там большущая пустыня и есть только маленький-маленький зелёный участок на берегу Безумного океана.

«Там нас никто не достанет?» — подняв брови, спросила Ника.

— Мы сами кого хочешь достанем, — отрезал Крижен, довольный, что неприятный разговор миновал. — Не нужны нам эти дикари. Ладно, хватит трепаться, — он отодвинул еe в сторону и подобрал немногочисленные пожитки. — Идeм, мы переезжаем из этой дыры.

Новая каюта действительно оказалась самой лучшей на корабле, и капитан, памятуя об оказанной Криженом услуге, старался остаток плавания кормить странную парочку на убой. Труп воришки выбросили за борт, и никто о нeм не вспоминал. Списали на шторм.

Каравелла зашла в порт, и первым делом путешественники отыскали ночлег.

Шесть месяцев спустя, Рилган, королевские покои.

— АБУ БАБА БАБАБУ, БА! Ба пфш, п-п-п, Баба БУ.

— Он говорит, что нужно принять реформы по голюдям немедленно, иначе это приведёт к межэтническим обострениям, — поправляя карапузу пелёнку, ответил Микульп.

— Как ты его вообще понимаешь? — почесал колючую голову Бефальт, братья сидели сейчас на огромной мягкой кровати и слушали совсем недавно родившегося младенца, тот подслеповато наблюдал за новоиспечённым королём с рук брата.

— Мы придумали систему звуков, по которым… В общем, неважно, он говорит — я перевожу, — оборвал свою речь Мик, видя, как вытягивается пухлое лицо брата.

— Но у нас нет лишних денег, все страны признали нас нелегитимным королевством! Я думал, всё будет куда проще, но Рилган почти банкрот, никто не хочет с нами торговать, курс кристаллов взлетел до небес. Скоро магия станет чем-то дефицитным.

— БАБУ БА БАБА Пф ПРУУ Бабаба, па!

— Марк говорит, ничего страшного, он что-нибудь сообразит. Главное — не допустить новой революции.

— Они не могут нас предать! Мы же бок о бок воевали за свободу…

— Он прав, — согласился Мик. — Бруно сдерживал голюдей, но после его смерти ситуация усложнилась. Рилган расколется из-за этого конфликта. Недовольные есть и среди фатачи с чивинами. Праст докладывал, у них было совместное собрание. Если мы умоем руки, империи Ал останется только высадить десант и разгромить нас по отдельности.

— Бу! — согласно вставил Марк, пуская слюни в подтверждение слов рыжеволосого брата.

Обстановка в новом государстве совсем не располагала к празднованию. Да, Бефальт получил корону и основал высший аристократический род Хандлеров, но права на престол после его смерти больше никому не достанутся. Править будет парламент.

Принц прошлой династии Пацци и вовсе отстранился от всех дел, покинув отчизну. Теперь разгребать образовавшийся бардак придётся им, простым сиротам, выбившимся в люди.

Марк был слишком мал, чтобы напрямую влиять на происходящее, он активен-то от силы три-четыре часа в день. В остальное время спал.

Разница между тем, чтобы быть купцом или королём — огромная. Беф порой ловил себя на мысли, что недостоин этой чести. Что он жалкий шарлатан, и вот скоро придёт настоящий монарх и наведёт порядок, но никто не приходил, а проблемы с каждым днём всё копились и копились.

— Хорошо, мы выделим голюдям субсидию в десять миллионов фалеров, — устало вздохнул король и принялся думать, как возместить дыру в бюджете. — И скажи этому бездельнику Прасту, чтобы собирался на Маналею. Нам нужны новые торговые партнёры, пусть ищет их, где хочет. Без них чтоб не возвращался!