Почему-то я считала, что бал — это мероприятие, где можно будет вкусно поесть и потанцевать, а подготовка ограничится выбором наряда и, возможно, разучиванием пары танцев. Но Зенон тихо посмеялся над моими рассуждениями, вручил мне четыре свитка и велел готовиться, а не забивать голову работой.

Изучать все я планировала вместе с Аниэль, у которой на руках было таких же четыре огромных свитка. И, между прочим, полностью идентичных: правила этикета, список конкурсов, список танцев и правила выбора подарков. Сначала мы решили, что под чаек выучим весь этикет, потом просмотрим конкурсы, научимся нескольким танцам, а позже займемся делом: поможем нашим мужчинам с их работой...

Но это было до того, как мы открыли первый свиток с правилами поведениями. Потом мы отставили чашки с чаем и в ужасе уставились на правила. Бог с тем, что их было превеликое множество: более тысячи глав! Они еще оказались странными. Например, дама могла пригласить на танец мужчину после четвертого, седьмого, двадцать девятого и сорок первого танца по счету, а согласиться только на четные танцы через один. Все остальные разрешалось танцевать либо с постоянным партнером, либо с женихом. И таких странных правил было много, очень много! Вплоть до того, как часто менять платье и какой ложкой брать десерт красного цвета, а какой — синего. Теперь я поняла, почему Зенон освободил меня от работы: если пытаться выучить все, то можно забыть не только о работе, но и перерывах на сон и еду.

— Ну, хотя бы танцы можно не заучивать, — сказала Аниэль.

— Почему? — Я отвлеклась от прочтения свитка, взглянув на расслабленную Аниэль.

Ее что, совсем не пугает перспектива не запомнить все и опозориться?

— Ты серьезно думаешь, что мне позволят с кем-то танцевать?

— О! Точно! — Я обрадовано хлопнула в ладоши. — Мне Зенон обещал всех отгонять, видимо, знал об этом всем. Таким образом, можно исключить практически все пункты, где есть общение с противоположным полом.

Я радостно потрясла свиткам в победном жесте, а потом схватила перо-самостирайку, чтобы начать вычеркивать лишние пункты.

— Не торопись, не думаю, что все так легко. — Вздохнула Аниэль. — В конце концов, твой Зенон — весьма занятый метаморф, его могут отвлечь. И что ты тогда будешь делать?

Все же, в некоторых моментах я чувствовала, что Аниэль старше меня, причем ощутимо. Конечно, для тех же метаморфов разница даже в пятьдесят лет — это пустячный срок. Но мы, люди, развиваемся достаточно быстро, поэтому моя разница с Аниэль в то ли шесть, то ли семь лет иногда очень чувствовалась. А иногда и нет. Разница между нашими мирами, неуверенность самой Аниэль иногда делали эту разницу почти незаметной, что позволяло нам чувствовать себя подругами. Но сейчас она рассмотрела ситуацию со всех сторон, а не так, как я. Увидев мое расстроенное лицо, Аниэль тепло улыбнулась:

— Предлагаю прочитать те моменты, которые кажутся ненужными, а нужные — заучить. Зенон кажется очень внимательным, думаю, если ты не захочешь, то он никого к тебе не подпустит, даже если государственные дела будут занимать много времени.

Я согласно кивнула. Уж я-то точно не захочу ни с кем, кроме Зенона, танцевать или что-то еще делать. Еще тогда я и не думала, что так ошибусь, и Зенон будет не единственным, с кем я буду не против потанцевать.

Этот кто-то свалился как снег на голову. К счастью, не на мою, а на голову Райне. Оказывается, несмотря на не самые лучшие отношения с родителями, Райне поддерживал с ними связь.

— Раз в год приходилось встречаться. Мы, оборотни, тяжело переносим разлуку со своими кровными родственниками, поэтому, даже если мне не особо хочется, приходится их навещать, — как-то между делом покаялся Райне. — Теперь вот придется присматривать за братом, которого я не видел ни разу в жизни. Удружили, что могу сказать…

Мы с Райне гуляли по ярмарке. Помните, я говорила о свитке, в котором были описаны правила выбора подарков? Так вот, это была еще одна традиция метаморфов (и не наскучило же им придумывать такое количество всяких традиций?). Нужно было подарить какие-то приятные вещи всем знакомым, родственникам, приятелям, учителям и практически всем, с кем ты более или менее общался или хоть как-то взаимодействовал. Но родственникам нельзя было дарить цветы, приятелям — вещи из ткани, детям — куклы...

Аниэль было проще: работа в архиве подразумевала минимум контактов. Она насчитала всего пятерых, с кем более или менее общалась. И то, наставница, которая помогала в адаптации, уехала,да еще и дарованных, которые бы обучались с ней в одно время, не было.

Я же была совершенно в другой ситуации: за время работы вместе с Зеноном я пообщалась и подружилась со многими метаморфами и представителями других рас. У меня несколько часов ушло только на то, чтобы составить список всех моих знакомцев! А уж что говорить о подарках? Именно поэтому я попросила помощи у Райне. Можно было, конечно, спросить и у Зенона, но тот был занят, да и уже пообещал мне помочь выбрать одежду. Райне, выслушав мою просьбу, не стал смеяться: сам когда-то с этим столкнулся. И предложил пройтись по ярмарке, где продавали разные вещицы перед зимним балом. Разумеется, помогать мне с подарками Райне стал не просто так: ему нужны были свободные уши.