Я усмехнулся — смех вышел сухим, отдаваясь болью в лёгких.

— Ясно, — прохрипел я. — Ничего нового. Пусть забирает славу, мне плевать на медали. Я хочу свободы.

Родерик покачал головой. В глазах мелькнула жалость.

— Ты не понимаешь. Инструмент, который стал слишком острым, опасен для хозяина. Пока ты здесь — ты под контролем, но когда встанешь на ноги… Ты непредсказуем. Конрад не умеет управлять сложными механизмами, Кай. Он умеет их ломать.

Капитан наклонился ещё ниже:

— У тебя два пути. Первый: этой ночью, в третью стражу, пост у чёрной лестницы будет снят. Случайно, на десять минут — дверь будет открыта. Ты уходишь, но не в город — там тебя найдут. Уходишь на Юг, к Вольным Городам. Ты — Мастер, твои руки прокормят тебя везде. Черный ход через стену, справа от восточной башни. Низкая дверца. Возле, под камнем, будут монеты. Они пригодятся — там достаточно, чтобы начать новую жизнь.

— Бежать? — я сжал кулаки под одеялом.

— Как волк, попавший в капкан, — жёстко поправил мужчина. — Отгрызть лапу, чтобы выжить. Второй путь: ты остаёшься. Завтра к тебе придут люди Конрада — ты поклянёшься в верности, станешь его цепным псом, будешь ковать безделушки для его фавориток и молчать, пока он присваивает твои заслуги.

— А потом? — спросил я.

— А потом приедет Столица, — Родерик выпрямился. — «Чёрная Депеша» уже здесь. Хранитель Мариус по прозвищу «Костолом» в пути. Когда он прибудет, полетят головы. И Конрад сделает всё, чтобы твоя голова полетела первой, как «козла отпущения» за все грехи провинции, за то, что испортил «Кирин», которым твой отец проткнул ядро Твари и та выжила.

Я лежал, глядя в потолок. Ярость внутри была холодной. Они хотят стереть меня, использовать и выбросить, но был ещё один вопрос.

— Гуннар, — тихо спросил. — Что с мастером? Барон Ульрих сказал — меч в обмен на жизнь. Меч готов, монстр мёртв.

Лицо Родерика дрогнуло, и он отвёл взгляд, в движении прочитал приговор.

— Слово давал Ульрих, — глухо произнёс капитан. — Конрад… отменил помилование.

Внутри что-то оборвалось.

— Что? — шёпотом сказал я.

— Старик всё там же — в камере смертников, на нижнем ярусе. Конрад не дурак, Кай — труслив, но не глуп. Он понимает, что ты можешь взбунтоваться и уйти. Можешь сжечь этот замок, ему нужен поводок.

Родерик снова посмотрел на меня, и теперь в глазах была почти мольба.

— Гуннар — это гарантия. Пока кузнец в цепях, ты не укусишь руку хозяина. Если сбежишь — его казнят, если рыпнешься — его казнят.

Мир вспыхнул багровым — осталась первобытная ярость. Они взяли старика, использовали как заложника.

— Твари… — выдохнул я.

[ВНИМАНИЕ! Попытка активации Внутреннего Горна.] [Статус каналов: Критический (32%).]

[ОШИБКА! Недостаточно пропускной способности.]

[БЛОКИРОВКА СИСТЕМЫ ВО ИЗБЕЖАНИЕ СМЕРТИ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ.]

В груди полыхнуло болью, словно в лёгкие плеснули лаву. Вместо взрыва силы я захлебнулся кашлем, скрутившись на кровати в комок, изо рта брызнула кровавая пена.

Тяжёлая рука в перчатке вдавила меня в матрас. Родерик навалился сверху, фиксируя моё плечо.

— Тихо! — прошипел мужчина мне в лицо. — Тихо, дурак! Сорвёшься — убьёшь себя! И его убьёшь!

Я хрипел, глядя на него снизу вверх. Зрение затуманилось от боли, но видел его глаза.

— Они… не имеют… права… — выдавил я.

— Здесь нет права! — жёстко отрезал Родерик, не ослабляя хватки. — Здесь есть только сила и страх. У тебя сейчас нет силы — смирись с этим. Если хочешь спасти Гуннара, тебе нужна голова, а не эмоции.

Он держал меня, пока спазм не прошёл, а дыхание не выровнялось. Затем медленно отпустил и отступил на шаг, поправляя плащ.

— Я сказал всё, — голос стал сухим и официальным. Передо мной снова была безликая маска. — У тебя есть время до рассвета — думай.

Мужчина повернулся и шагнул к выходу.

— Завтра я приду за ответом или найду пустую койку.

Родерик вышел.

Дверь захлопнулась. Услышал, как снаружи провернулся ключ в замке. Затем — звук опускаемого засова.

Я остался один в темноте, разбавленной тусклым светом лампы.

Я лежал в темноте, глядя на закопченный свод потолка. Родерик ушёл, забрав с собой запах гари и призрачную надежду на справедливость — осталась только тишина и холод.

Чёрт, какой же здесь холод.