Марго на всякий случай перебралась в угол подальше.

У баклажана с курицей оказалось слишком мало общего. Наверное, именно поэтому опаливаться на плите он не пожелал, выскользнул из рук и, пружинисто отскочив от пола, улетел в дальний угол.

— Эх ты, глупое создание! — укорила Марина перепуганную Марго. — Где твоя кошачья реакция? Ты и от мышей бы под столом пряталась?

Кошка ее ответом не удостоила.

— Неважно, баклажаны можно и не обжигать! — утешила ее Марина. — Достаточно ошпарить кипятком, чтобы из них вышла вся горечь!

Марго поспешно подобрала хвост.

— Я же говорила! — удовлетворенно произнесла Марина чуть позже, смазав ожог маслом. — Теперь удалим сердцевину, чтобы положить туда фарш. Можно выскоблить, как яблоко.

К ее удивлению, баклажан на срезе совсем не походил на яблоко и скоблению не поддавался. Кошка, отвернувшись, вылизывала лапку и интереса к происходящему не выказывала. Марина вздохнула:

— Совсем не обязательно слепо следовать рецепту. Добавим немного импровизации. Сердцевину можно вырезать ножом. Это даже проще. И места для начинки будет больше, выйдет еще вкуснее. Падишах будет просто в шоке.

Прицелившись, она воткнула нож в мякоть и взвизгнула — острие пронзило овощ насквозь.

Заклеив ладонь пластырем и выбрав нож, выглядевший наиболее безобидно, Марина начала выковыривать у баклажана кусочки сердцевины.

— Совсем немного осталось, — подбодрила она себя. — Осталось лишь заполнить их начинкой, переложить в форму, поставить в духовку и запечь. Как раз к приходу Славика будет готово.

Выполнив необходимые действия, она полистала журнал, отыскала статью «Самые актуальные цвета сезона» и направилась в комнату. Кошачий конвой потрусил следом.

Когда «актуальные цвета» и «модные тенденции» были дочитаны, и даже «советы психолога» подходили к концу, по квартире поплыл странный запах. Марина сломя голову кинулась на кухню. Марго проявила завидную выдержку и поползла туда же, но держась поближе к стене.

— Магараджа точно откинет коньки, если это попробует, — мрачно изрекла Марина, обозревая обугленные баклажаны.

«Ну и кто тут глупое создание?» — Марго изогнула хвост вопросительным знаком.

Окна были распахнуты настежь, а баклажаны выброшены. Семейная жизнь рушилась. Новобрачный должен был вот-вот вернуться домой. Осознав, что остался без ужина, он непременно скажет что-то ужасное. Например, что готовить она не умеет, и хозяйка она плохая, и вообще, зачем он на ней женился. Но Марина не останется в долгу, нет! Она ему найдет что возразить, и тогда он… А она в ответ…

В воображении развернулся сценарий, в котором они припоминают друг другу все грехи, накопившиеся за полгода совместной жизни. Закипая от возмущения, Марина соорудила самое простое и быстрое блюдо, на которое была способна, — макароны по-флотски. Не успела она выключить плиту, как раздался звонок в дверь.

Марго помчалась встречать хозяина, несомненно предвкушая громкий семейный скандал.

Славик, появившись на пороге, подозрительно принюхался.

— Горим? — весело спросил он.

— Горим, — напряженно ответила Марина.

— А почему горим? — так же весело поинтересовался он уже на кухне, приподнимая крышку сковороды.

«Вот, сейчас, сейчас он скажет: „Ну как всегда!“, а я ему… А он мне… А я…»

— Да это же мои любимые макароны! — Восторженное восклицание прервало Маринины мысли.

— Я хотела сначала запечь баклажаны… — пролепетала она.

— Баклажаны? — поморщился Славик. — Терпеть их не могу.

«Королева в восхищении», — явственно читалось в потрясенном Маргошином взгляде.

Постепенно инициативу в разговоре прочно захватили женщины. Начались обсуждения магазинов, портних и парикмахерских. Хозяева не сразу заметили, как атмосфера за столом накаляется.

— Светочка! — обратилась к подруге хозяйка. — Тебе так идет новая прическа!

— Да-да! — согласилась Ираида. — Очень идет! Она не так старит тебя, как предыдущая.

Люди с тонкой белой кожей при малейшем волнении краснеют мгновенно. Светлана Дмитриевна не была исключением. Лицо ее покрылось пунцовыми пятнами, она нахмурилась и уже хотела что-то съязвить в ответ, но тут в разговор вмешался хозяин.

— А у меня никаких забот! — похвастался он, погладив блестящую макушку. — Примите к сведению, девочки: нет волос — и нет проблем! Чувствую себя как в двадцать лет. Ну или в тридцать.

Марина Михайловна, прикусив губу, поспешно отвернулась.

— Что, закрыто было? — ахнула Марина, когда Славик стряхнул снег с куртки и снял шапку.

— Одна была закрыта, а во второй очередь, — ответил тот.

— Так надо было подождать! — воскликнула Марина с досадой. — Новый год на носу, а ты заросший как медведь.