Потянулись томительные минуты ожидания. Мужчины негромко переговаривались между собой, молчаливо придерживаясь некоего табу на обсуждение происходящего. Ломакин озабоченно потирал подбородок, перебирая в голове десятки вариантов что могло случиться с Андреем.

Когда Арина вышла наружу, все уставились на неё, старясь понять по её красивому, слегка напряжённому лицу, что же произошло.

— Его там нет, — огорошил мужчин ответ девушки.

— Вещи, артефакты? — Ломакин не потерял самообладания от такой новости, сразу начав выяснять для себя детали произошедшего.

— Кое-что есть, и довольно интересное, но самого Андрея в подвале нет.

— Может, он незаметно для всех давно вышел? — Эд озадаченно почесал затылок. — Оператор не заметил. Всякое бывает…

— Куртка висит в коридоре, — Арина, если и была расстроена, старалась не показывать свои эмоции. — Вряд ли Андрей любит разгуливать по улице без верхней одежды. Ночами ещё холодно. Господа, прошу вас разойтись. Вы пока ничем не поможете. Евгений Сидорович, мы можем поговорить?

— Конечно, княжна, — склонил голову чародей. — Не желаете пройти в дом? Думаю, нам не помешает выпить по чашечке кофе или чаю.

— Охотно бы согласилась, — покачала головой Арина. — Но, боюсь, наши посиделки покажутся странными без хозяина. Предлагаю поговорить в моей машине.

Ломакин не стал возражать. Они дошли до «Сенатора» и устроились на заднем сиденье. Вальтер с Терентием остались снаружи, поглядывая по сторонам. Отсутствие молодого княжича и странное поведение охраны их насторожило.

— Слушаю вас, Арина Васильевна. Что вы обнаружили в Алтарном зале?

— Нечто странное, Евгений Сидорович, — девушка расстегнула две верхних пуговицы на пальто и поправила шёлковый шарфик на шее. — Прошу прощения, что-то от волнения в жар бросило… Давайте, опишу, что увидела. Сам Источник в полном порядке, но в постаменте Алтаря торчал нож. От него исходило какое-то энергетическое колебание, создавая призрачный контур в форме овала. Полагаю, это портал. Но закрытый он или действующий, я, в силу своей неопытности, не смогла определить.

— Нож в камне? — Ломакин хмыкнул недоверчиво. — Вы хотите сказать, что клинок торчал в камне? Как меч в камне из мифов об Артуре?

— Именно так. Андрей вогнал его в камень наполовину. Кстати, этот нож ему изготовил один скандийский кузнец. Он имеет особую силу, основанную на рунной магии. Я узнала его.

— Значит, княжич воткнул нож в алтарный постамент, и в результате этого открыл дверь в иную Явь, — не спрашивал, а как будто констатировал факт Странник. — Хм, очень похоже на стационарную привязку, которая позволяет человеку вернуться в точку исхода.

— Может, этим способом Андрей открыл портал?

— Возможно всё, княжна. Проблема в том, что Андрей — не телепортатор, он не умеет открывать Врата. Это меня и смущает. Раз вы утверждаете, что видели портал, значит… Значит, он использовал нож как привязку, якорь для возврата. Тем более, вы утверждаете, что клинок изготовлен с помощью рунной магии.

— Я сама видела, как кузнец наносил на заготовку рунные вязи, — Арина выглядела расстроенной. — Но если это не портал, как вы утверждаете, куда же тогда пропал Андрей? Почему до сих пор его нет?

— Можно гадать до бесконечности, — вздохнул Ломакин, продолжая прогонять в голове варианты спасения мальчишки, который явно влип в историю. — Давайте остановимся на версии, что Андрей открыл-таки портал. Допустим, он туда вошёл, но в какой-то момент переход оказался заблокированным, но полностью не закрытым. Этим и объясняет призрачный контур Врат. Нож держит его в «спящем» режиме и не даёт полностью схлопнуться. Или ещё вариант, учитывая любознательность Андрея Георгиевича… Он исследует Явь, в которую ушёл. Да-да, обычный исследовательский зуд. Значит, обнаружил нечто интересное, что заставило его задержаться. Есть версия похуже: он попал в неприятную историю с местными правоохранителями или криминалом.

— Но у него же есть Сила!

— Которая может не подействовать в мире, существующем без магии, — безжалостно растоптал надежду Арины пожилой чародей. — Любой магии, хоть Стихийной, хоть иной, не привязанной к ней. И антимагия тоже не поможет. Разве только остаётся надежда на ментальные техники. Ах, да! Есть ещё одно предположение: время в сопредельных мирах течёт неодинаково. Поэтому Андрей может появиться даже не сегодня и не завтра, а вообще через неделю. А там для него пройдёт лишь один день. Но когда он вернётся сюда, в той Яви время полетит с большой скоростью. В теории, существует некий дисбаланс для Ходоков — так называют одарённых, умеющих перемещаться между мирами. Этот дисбаланс никак не уравновесить. Человек не знает, как течёт время там, когда он возвращается в родную Явь. Иначе бы этим обстоятельством воспользовались авантюристы и просто нехорошие люди, обладающие Даром Ходока.

— И как же? — заинтересованно спросила Арина.

— Время, Арина Васильевна, — загадочно проговорил Ломакин. — Допустим, я обладаю возможность перемещаться между мирами. Если бы дисбаланса не существовало, я бы воспользовался этим фактором, «прыгая» по временной шкале в ту или иную Явь, прокручивая свои делишки. Например, мне нужно искусственно «состарить» монеты или какую-нибудь картину. Оставлю её на какое-то время там, а потом верну обратно сюда и продам за приличные деньги. Можно даже ход событий менять по своему усмотрению. Понимаете, чем это грозит?