Глава 1
Лучи утреннего солнца пробивались сквозь маленькое окошко избы, золотя пылинки, кружащиеся в воздухе. Элиана сидела у окна на низенькой скамеечке, склонившись над шитьём. Её тонкие пальцы ловко управлялись с иглой — она вышивала незамысловатый узор на льняной рубахе младшего брата. Рядом на столе стояли пучки сушёных трав — ромашка, зверобой, мята — аккуратно перевязанные бечёвкой.
От них шёл тонкий травяной аромат, смешиваясь с запахом свежевыпеченного хлеба, доносившимся от печи. Элиана на мгновение замерла, прислушиваясь. Где-то вдалеке, за околицей деревни, раздавался смех девушек — они шли к реке с вёдрами.
Она невольно сжала иголку в пальцах, потом отложила её и подошла к окну. Через щель в ставне она увидела их: раскрасневшихся, смеющихся, с корзинами и полотенцами.
Одна из них, Марфа, махнула рукой кому-то на другой стороне улицы и звонко рассмеялась. В памяти всплыл вчерашний случай: она шла через деревню с корзиной трав, когда её окликнула Марфа.
— Элиана! Пойдём с нами к реке, посидим, песни попоём!
Девушка остановилась, теребя край передника.
— Я… я лучше травы разберу, — тихо ответила она. — Да и матушке помочь надо.
Марфа вздохнула, покачала головой:
— Эх ты, затворница! Ну как знаешь.
И побежала догонять подруг, звонко смеясь.
А Элиана долго смотрела им вслед, чувствуя одновременно и облегчение, и укол вины.
Почему она не может быть такой же лёгкой, весёлой, открытой? Элиана отступила назад, прячась в тени комнаты. Её сердце забилось чаще — не от зависти, а от тревоги. Шум, внимание, чужие взгляды… Нет, это не для неё.
Вдруг за спиной раздался знакомый голос:
— Эли! Ты опять прячешься от всего мира?
Элиана обернулась и улыбнулась. В дверях стояла Анна — её лучшая подруга с самого детства. Румяная от быстрой ходьбы, с выбившимися из косы прядями, в простом ситцевом платье, она держала в руках плетёную корзину, полную полевых цветов.
— Анна! — обрадовалась Элиана. — Ты откуда так рано?
— Да я уже час по лугу брожу, — Анна подошла ближе, протягивая корзину. — Смотри, какие красавцы! Васильки, ромашки, колокольчики… Я их для венков рвала. Пойдёшь со мной? Сделаем по венку, как в прошлом году?
Элиана нерешительно посмотрела на незаконченную вышивку, потом на подругу.
— Я бы с радостью, но мне ещё рубаху дошить надо для Томаса…
Анна всплеснула руками:
— Да успеешь ты с этой рубахой! День-то какой — солнце светит, птицы поют, всё цветёт! Пойдём, хоть воздухом свежим подышишь. — Она взяла Элиану за руку и потянула к двери. — Ну пожалуйста! Без тебя у меня и венок не такой красивый получится. Ты же знаешь, у тебя глаз на красоту верный.
Элиана заколебалась, потом кивнула:
— Ладно, только ненадолго.
Девушки вышли из избы и направились к лугу за деревней.
Анна болтала без умолку:
— А ты слышала, что Матвей из соседней деревни на ярмарку едет? Говорит, привезёт мне бусы стеклянные, синие, как васильки. Представляешь? Синие бусы! Я их буду с венком носить… А ещё он обещал показать мне город. Говорит, там такие дома высокие — до самого неба!
Элиана слушала подругу, невольно улыбаясь.
Анна всегда видела мир таким ярким, полным возможностей и чудес.
— И ты поедешь с ним? — спросила она осторожно.
— Конечно! — Анна закружилась на тропинке, раскинув руки. — Почему нет? Жизнь одна, Эли, надо её прожить весело, ярко! Чтобы потом не жалеть, что сидела всё время дома.
Они вышли на луг, залитый солнечным светом. Трава доходила до колен, а над ней порхали бабочки и жужжали пчёлы.
— Вот здесь, — Анна опустилась на траву, поставила рядом корзину. — Садись сюда, рядом со мной. Давай сначала соберём цветы для венков. Тебе какие больше нравятся?
Элиана присела рядом, осторожно сорвала ромашку.
— Мне вот эти… Простые, белые, с жёлтой серединкой. Они как маленькие солнышки.
— О, у тебя всегда такой тонкий вкус! — восхитилась Анна. — Я вот люблю всё яркое — красные маки, синие васильки… Смотри, какой красавец! — она показала ярко-синий цветок.
Девушки принялись собирать цветы.
Анна продолжала рассказывать:
— А ещё я мечтаю побывать на море. Представляешь, огромное-огромное, синее-синее, и волны такие высокие! Матвей говорит, он когда-нибудь заработает денег и отвезёт меня туда. Мы будем гулять по берегу, собирать ракушки…