— Я понял так, что в твоих глазах я безнадежно проиграл, — сказал Ратников. — Жаль. Не я начал первым, я бы никогда не позволил себе…

— Не оправдывайся, — улыбнулась девушка. — Он ведь правду сказал. Мы с ним…

— Стоп! — поднял он руку. — Я не хочу знать больше того, что знаю.

— Но ты мог подумать…

— Уже подумал.

— Вот видишь, — огорчилась она.

— Вижу. — Он шагнул к ней, протянул руку. — Пошли окунемся?

Ира заколебалась, взяла его руку.

— Обещай мне…

— Обещаю всегда защищать тебя от подонков! — прервал он ее. — Всеми доступными мне способами.

Несколько мгновений она вглядывалась в него завороженно-тревожно, недоверчиво и вместе с тем с надеждой, затем глаза ее просияли, она поцеловала его в подбородок и потянула за собой.

— Не стой как столб!

И они побежали к воде.

А через полчаса, когда все трое собрались-таки поиграть в волейбол, зазвонил сотовый телефон Терентия. У него екнуло сердце. Звонить мог кто угодно, даже мама, но мысль была — что-то случилось! Он взял трубку.

— Командир, приезжай, — заговорила трубка голосом Славика. — У нас ЧП.

— Что?! — сжал челюсти Ратников.

— Вадик погиб!

Ратников мгновение смотрел перед собой ничего не видящими глазами, потом бросил одно слово: «Еду!» — и начал собираться. Ольга не обратила на это внимания, Ира же посмотрела тревожно и вопрошающе.

— Ты уезжаешь?

— Да, — отрывисто бросил он, сваливая в сумку вещи, натянул брюки, шагнул в сторону от пляжа и вернулся. — Извини, Иришка, мне срочно надо…

— Я поняла. Что произошло?

— Убит мой сотрудник. Вечером созвонимся. Не обижайся.

Она подошла ближе, взяла его за локоть.

— Мне с тобой нельзя?

— Нет.

— Тогда обязательно позвони вечером… или лучше приезжай, я буду ждать. — Девушка внезапно положила руку ему на плечо и поцеловала.

Ратников на миг прижался щекой к ее руке и поспешил прочь, унося сожалеюще-подбадривающий взгляд Иры и вкус ее поцелуя на губах.

Тело Вадика — сержанта Вадима Шагурина обнаружили у ограды ВВЦ, за зданием павильона номер тридцать шесть, в котором традиционно выставлялось оборудование для переработки сельхозпродукции. Как он там оказался, что делал, почему не доложил дежурному о смене района патрулирования — никто не знал. За полчаса до того, как замолчать на час и семь минут — что и послужило причиной тревоги, Славик сразу начал искать сержанта — тот сообщил, что заметил подозрительно знакомую личность и пошел за ней. Славик попытался уточнить, что это за личность, но Вадик не ответил. Вполне возможно, он наткнулся на одного из похитителей, пытавшихся несколько дней назад захватить Иру Хвостову.

Ратников осмотрел тело подчиненного, на лице которого застыла гримаса удивления и страха, а также виднелись следы удушья.

— Его задушили?

— Никаких следов насилия, — покачал головой врач-криминалист группы подполковник Ройфман. — Следы на шее — следы его собственных пальцев. Парень пытался понять, почему не может дышать. Впечатление такое, будто у него внезапно случился спазм легких. Он действительно перестал дышать.

Ратников недоверчиво посмотрел на подполковника.

— Как это может быть?

— В жизни все может случиться, — философски пожал плечами кряжистый, спокойный, вислоносый Ройфман. — Даже то, чего не может случиться в принципе. Я уже тридцать восемь лет занимаюсь трупами, капитан, и отвечаю за свои слова. Ты когда-нибудь видел, чтобы человек проглотил стоваттную электрическую лампочку?

— Нет!

— А я был свидетелем.

— И все же Вадик… э-э… сержант Шагурин был абсолютно здоров!

— Я и не говорю, что он был болен. Но умер он таки от удушья. Конечно, вскрытие уточнит картину летального исхода, но ненамного.

— Может, это яд?

— Может. Но вряд ли. Яды действуют на организм по-другому.

— Когда он умер?

— Смерть наступила примерно полтора часа назад.

Ратников еще раз глянул на синевато-бледное лицо Вадика, отозвал в сторонку Славика.

— Вы здесь все осмотрели?

— Обижаешь, командир, — угрюмо ответил лейтенант; смерть приятеля подействовала на него угнетающе. — Обшарили весь район. Ничего, никаких следов, ни одного свидетеля. Точнее, есть один свидетель, водитель мусоровоза, который ошивался неподалеку, но он видел только черный «мерс».

— На черном «мерине» ездит Савагов.

— Ну и что? Я тоже подумал, что Вадик пошел за ним и, может быть, что-то заметил, но доказательств никаких.

— Отвратительно!

— Чего уж хорошего. Мы даже ту ниточку — с кастингом не можем прицепить к Савагову, хотя знаем, что заказал его он. Уверен, господин заместитель гендиректора наверняка связан с похищением девчонок, но фактов нет.

— И все же гибель Вадима — это его прокол, если только Савагов и в самом деле причастен к похищению восемнадцатилетних девочек. Не спускайте с него глаз! Кому-то же он отправлял приказ по «мылу» — «забрать девок». Вот этот кто-то и должен проявиться.