Карц и Эрика атакуют одновременно. Огненный шторм и ядовитые гибриды обрушиваются на ослабленного врага. Пламя сжигает тьму, монстры вгрызаются в призрачную плоть, а кровавые щупальца опутывают теневого гиганта со всех сторон.

Ходок рычит — звук получается нечеловеческим, полным боли и отчаяния. Его форма начинает расползаться, тьма разлетается клочьями.

Медведица алой кости обрушивает всю свою массу на объединённую тень. Раздаётся пронзительный вой — теневой волк с визгом отделяется от хозяина, их слияние разрушено чудовищным ударом. Зверь катится по выжженной земле, хромая на переднюю лапу, его тёмная субстанция мерцает и слабеет.

Но ходок не поднимается…

Тишина.

На выжженной поляне лежит неподвижное тело в разорванном плаще. Глубинный ходок больше не дышит, а его раненый теневой спутник поскуливая валяется в предрассветном мраке.

Карц хохочет, облизывая окровавленные костяшки и наслаждаясь вкусом чужой крови.

— Ха, мог спасти себя, но защитил барьером зверя. Некоторые Звероловы меня удивляют. Нам повезло, что он так сделал.

— Прояви уважение, Карц, — холодно говорит старик. — Это был сильный воин.

Эрика шипит от ярости, прижимая ладонь к кровоточащей ране на плече и груди — её жёлтые глаза полыхают.

— Сдох и хорошо, — бормочет девушка, но так, чтобы друид крови не услышал.

А старик уже подходит к раненому теневому волку. Протягивает руку, и его татуировки вспыхивают особенно ярко — алые нити устремляются к слабеющей тьме, обвивают её кровавыми путами.

Призрачный зверь дёргается, пытается вырваться, но магия старика сильнее. Глаза зверя горят красным огнём вместо обычного янтарного свечения.

— Второй есть, — констатирует старик, любуясь своим новым пленником.

Кровавые нити стягиваются туже, и теневой волк замирает, скованный невидимыми цепями.

Карц подходит ближе, его огненная сфера медленно кружит над плечом, отбрасывая пляшущие тени на выжженную землю.

— И что дальше, дед? — спрашивает он, стряхивая пепел с рукавов. — Наша безумная девка ранена тенью. Сколько зелья не вливай, не поможет.

— Наши планы меняются, — отвечает старик, не отрывая взгляда от пойманного зверя. — Эрика и вправду ранена, а над зверем нужен контроль. Значит тебе придётся заняться всем самому.

Глаза Карца загораются.

— В Драконьем Камне? — переспрашивает он. — Ха-ха-ха, я один против всех этих столичных павлинов? Даже не отправишь со мной остальных? За что такой подарок!

Он начинает смеяться — звук получается весёлым, но в нём слышатся нотки безумия. Пламя над его плечом раздувается от смеха, становится ярче и горячее.

— Остальным тоже есть, чем заниматься, некоторые из них даже за пределами королевства. И хватит смеяться, это важно, ты понял меня? — глаза старика недобро сверкнули. — Ошибок быть не должно, мы слишком долго разгадывали ключ к Приливу.

— Да легче лёгкого! — заявляет молодой Друид, его зубы сверкают в отсвете огня. — Разберусь с этими слабаками из столицы и каким-то деревенским мальчишкой. Будет как праздник!

Эрика морщится, всё ещё прижимая ладонь к ране. Кровь просачивается между пальцев, но девушка игнорирует боль.

— Только постарайся не спалить всю округу. Нам ещё оттуда кое-что нужно.

Карц пожимает плечами.

— Дед. А твой человек, который посадил семя разрушения… Он надёжен? Накладок не будет?

Старик кивает, не поднимая головы от своего нового пленника.

— Всё идёт по плану, — отвечает он спокойно. — Экспедиция стартует через пару дней, как и договаривались. Он уже всё сделал.

— Отлично, — Карц потирает руки, и между ладоней вспыхивают искры. — Значит, мне остаётся только добраться туда и устроить огненный приём.

Его глаза полыхают предвкушением, а огненная сфера начинает быстрее вращаться вокруг него, словно разделяя азарт хозяина.

Эрика направляется к искорёженным деревьям, её жёлтые глаза ещё горят злобой от полученных ран. Их со стариком фигуры растворяются в предрассветных тенях вместе с могучей медведицей и пленённым волком.

Карц остаётся один посреди выжженной поляны.

Парень облизывает губы, предвкушая грядущую охоту.

— Ох, как же я соскучился по настоящему веселью, — добавляет он тихо. — Скоро эти выскочки услышат моё имя и утонут в истинном наслаждении пламени.

Из леса удалось выбраться без новых проблем, хотя обратный путь занял куда больше времени, чем рассчитывал. Сломанные рёбра напоминали о себе острыми иглами при любом неосторожном движении, заставляя делать частые остановки для отдыха. До экспедиции оставалось всего ничего, и в таком состоянии я был годен разве что на роль обузы.