Мир вокруг внезапно погас, и меня утащило в неведомый мир. Я умер? По крайней мере, ощущалось это именно так. Казалось, что руки и ноги, как, собственно, и всё тело, отделились от моего разума и остались там, где-то высоко в горах родной деревни. Сам же я отправился в далёкое путешествие и оказался в какой-то сырой пещере с высоким, усеянным сталактитами потолком, с которого монотонным потоком капала вода.

Это было очень похоже на смерть. Быстрая, короткая, практически незаметная, словно пролетевшая в бесконечности миллисекунда, а затем долгожданное перерождение. Мне удалось шагнуть за грань человеческих возможностей, пускай я всё ещё не понимал, что это должно значить. Первый шаг на Пути, ведущему к бессмертию, может, и не возвысил меня до уровня богов, но тем не менее дался он мне с трудом.

Я открыл глаза и медленно выдохнул. В центре пещеры высилась монументальная каменная статуя бога-дракона. Пускай мне и ни разу не удавалось видеть божественного ИнЛона, однако я был на все сто процентов уверен, что передо мной изображение сакрального существа этого мира. Хранитель Поднебесной Империи, бессмертный страж в своём каменном изваянии, он смотрел на меня как на муравья.

Крохотный, да что уж там говорить, по-настоящему мизерный человек перед ним выглядел как очередная безликая песчинка на бесконечных барханах пустыни. Безликая, но имевшая своё имя. Я ощутил, как духовная энергия, вместо того, чтобы проникать в меридианы, покидала моё тело и образовывала энергетический иероглиф моего имени. Рен.

Сотканный исключительно из прошедшей через моё тело Ци, он должен был как раз представлять то, чем являлась моя сущность. Блеклый и тусклый, сплетённый из слабо натянутых нитей, он едва держался в воздухе, стараясь не рассыпаться на миллионы маленьких песчинок. Я ощутил, будто он пытался позвать меня по имени, но голоса всё ещё были слишком приглушены.

В сырой пещере, посреди которой находилась сакральная статуя ИнЛона, витало столько духовной энергии, что даже мои притупленные чувства загорелись красными лампочками. Я, сидя на холодном камне в медитативной позе Небесного Лотоса Спокойствия, ощутил, как она проникала свозь поры моего тела и наполняла внутренние меридианы.

От вяло плавающей внутри меня Ци мне впервые удалось почувствовать себя по-настоящему живым. Словно всё это время я дышал сквозь маску, одновременно с заложенным носом и закрытым ртом, а теперь смог наконец-то глубоко вдохнуть полной грудью. Струящаяся внутри энергия пыталась отыскать для себя новый дом, нащупать сильные и плотные ядра, в которых будет чувствовать себя в безопасности, но, к сожалению, пока ещё слишком рано.

Сделав полный круг по меридианам, она возвращалась к голове и выходила через выдох. В тот момент я мог поклясться, что чувствовал её привкус. Сладковатый, с оттенком немеющей остроты, словно послевкусие от щедро сдобренного пастой чили блюда. Мне удавалось ощущать его и раньше, но не так сильно и, главное, не в таком проявлении.

Я попытался контролировать Ци, направить её на усиление моей сущности, проявленной в виде парящего на фоне дракона иероглифа. Удивительно, но она послушалась, и от моего тела поплыли едва заметные волны энергии. Контролировать поток оказалось столь же тяжело, сколь пытаться направить невидимые нити.

Разум пытался схватить волны несуществующими руками и потянуть их в сторону, будто управляя целой сворой непослушных собак. Однако потоки были слишком хаотичны, слишком непредсказуемы, и прежде чем мне удавалось сосредоточиться на одном, остальные совершенно случайным образом меняли формы и превращались в густую пыль.

Я мысленно взмахнул руками, прогнав все линии прочь, и начал с чистого листа. Медленно, отмеряя каждый сантиметр, направлял тоненькие линии из своего тела, стараясь следить не только за направлением, но и за траекторией движения. Управлять энергией мне всё ещё удавалось на уровне новичка, однако в этот раз получилось зайти немного дальше.

Попытка за попыткой, я постепенно приближал волны Ци, пока наконец не смог довести до конца хотя бы одну. В тот момент глаза статуи вспыхнули, и мне показалось, будто ощутил присутствие бога-дракона. Возникшая над головой аура сакрального присутствия заставила меня склонить голову и нарушить позу для медитации, что оборвало оставшиеся нити.

Как только у меня начало получаться, а разум привык к абстрактной пещере посреди пустоты, вселенная сыграла со мной злую шутку. Она решила, что этого будет достаточно и что, судя по всему, я всё ещё недостаточно силён. Поэтому невидимая рука резким движением схватила меня за шиворот, крепко сжала пальцы и, не церемонясь, вернула в холодную реальность.

Передо мной сидел Яо Ху и внимательно смотрел в мои глаза. Его не по возрасту седые волосы, аккуратно убранные в длинный хвост на затылке, качались в такт порывам горного ветра, однако ни один мускул на лице так и не дрогнул. Даже когда поток усилился, донося издали запахи родной деревни, мужчина продолжал спокойно сидеть и терпеливо ждать моего возращения.

Не успел я опомниться, как он резко схватил меня за левое запястье и провёл по нему лезвием ножа. Инстинкты сработали раньше, чем мне удалось осознать происходящее, и тело само попыталось освободить заключённую конечность. Однако Лис не чурался силы и, прежде чем резать, убедился, что накрепко поймал меня в тиски.

На месте пореза, ожидаемо, появилась тонкая бороздка с капельками крови. Я на мгновение подумал, что ублюдок вскрыл мне вены, но затем сразу заметил, что порез оказался недостаточно глубоким. Вдруг Лис отпустил мою руку и попытался схватить за ступню, но мне удалось вовремя перекатиться в сторону, вскочить на ноги и вполне справедливо прокричать: