Слух Забавы было превосходен, но способности Лары к выслеживанию были непревзойдёнными в поселении. Тем не менее, каждый раз, когда я смотрел на неё, она качала головой. Там никого нет. Я кивал в ответ, но всё равно поворачивался на каждый звук, перепроверяя.

Мы достигли каменистых участков и прошли мимо входа в пещеру, которую исследовали со Стефанией. Там нас чуть не поймали. Теперь набрали скорость и продолжили движение через лес.

Когда наконец прибыли на равнину, окружающую Серохолмье, Верига и его спутник направили лошадей в северо-западном направлении, оставляя город слева от нас. Копыта глухо стучали по утрамбованной земле.

— Вероятно, лучше держаться подальше оттуда на некоторое время, пока дела не остынут, — крикнул он через плечо.

Впервые он что-то сказал про время. Дурацкую самодовольную ухмылку в его голосе слышно было даже отсюда. Неплохо было бы стереть её кулаком.

Ближайшее расстояние до края города составляло около трёхсот метров, и с этого момента я еще серьёзнее засомневался в его словах. Глядя в сторону Серохолмья, не видел бродящих групп головорезов, не слышал криков. Те же облака дыма поднимались в небо из печей.

Ничего не изменилось с этого расстояния, но я мог ошибаться.

Мы продолжали путь.

Новая территория открылась нам, когда прошли город. Снова попали в лес. Между нами и Усадьбой Рюриков на востоке было всего несколько километров.

Мысль о захвате новых земель волновала меня, когда впервые основал поселение. Теперь суровая реальность обрушилась со всей силой: мы оказались ближе к другому поселению, чем мог представить. А его атаман мне уже не нравился.

Я привык к пышному и изобильному лесу. Пространство на северо-западе было похожим по богатству, но на эту землю словно накинулась тьма. Середина дня ощущалась как поздний вечер.

— Насколько ещё далеко? — громко спросил у Верига, пока мы двигались через новую дикую местность.

— Менее двух километров, — ответил с коня незваный гость.

Я сделал медленный глубокий выдох. Мы двигались на потенциально вражескую территорию, поэтому нужно было сохранять уверенность.

Лес тянулся глубоко и густо, пока не началось знакомое прореживание вокруг обитаемых мест. В поле зрения появилась ограда.

— Добро пожаловать в Поселение Галичье. Вам придется извинить меня за ограду, она все еще строится. Мои люди могут быть… скажем так, ленивыми, но мне удалось изменить ситуацию недавно. Она будет завершена в ближайшие несколько дней.

Я не ответил, по крайней мере пока. У меня не было интереса обмениваться с ним любезностями, но в целом радовал тот факт, что ограда еще не завершена. Это означало, что у Лары и меня был выход в случае, если дела пойдут плохо.

Верига и его спутник достигли линии периметра впереди нас и переместились на его землю поселения, пока мы остались на наших постоянных двадцати метрах позади.

— У него есть люди, у него есть земля, и он, вероятно, обосновался здесь раньше меня, — задумчиво проговорил я. — Но почему, чёрт возьми, ограда до сих пор не достроена?

— Возможно, другие приоритеты, — пожала плечами Лара. — Или есть какая-то иная защита, о которой мы не знаем.

— Походу придётся выяснить на месте. И еще, если хоть на секунду почувствуем опасность внутри его владений, сразу же сваливаем.

— Если побежим, они наверняка найдут дорогу к нашим землям. А что, если у них действительно серьёзные силы?

— По ходу дела разберемся. Пошли.

Мы спешились с лошадей и привязали их к ближайшему дереву.

Я держал одну руку на рукояти меча, пока лук Лары был у ее бока. Мы двигались как улитки, пересекая периметр и осматривая его землю.

Я сканировал взглядом место как можно быстрее на все; здания, численность населения, потенциальные угрозы — и то, что я видел, было не тем, что я ожидал.

Большое дерево, расположенное в центре земли, было почти идентично моему, но в пасмурном небе его древесина приобрела более темный блеск. Несмотря на это, его листья и ветви все еще процветали зелеными и коричневыми оттенками. Однако даже издалека чувствовалось, что что-то с этим деревом было не так. На нем было слишком много мертвых веток и слишком редкая листва.

То же самое нельзя было сказать о самой земле. В резком контрасте с яркими цветами моей собственной земли, земля здесь состояла из высохшей, растрескавшейся грязи, перемежающейся с участками пожелтевшей, умирающей травы. Воздух пахнул запустением и чем-то кислым. Возможно, химикатами из шахты.

На земле было только два дома. Один располагался рядом с деревом, а другой слева от нас на краю земли. Снаружи от передней двери второго дома сидел большой, крепкий мужчина. Он поприветствовал Веригу, который помахал ему в ответ.