В начале века японцы имели сильные внутренние секретные службы, восходящие корнями к разведке самураев «Ниндзя» — отрядам легендарных средневековых шпионов императора Хидеоси Тоетоми, а также политической полиции «Мэцке» в эпоху борьбы сегунов за власть. Внешней разведки и контрразведки Япония не имела просто в силу их ненужности, изоляция страны сокращала контакты даже с соседними странами до минимума. Рубеж XX века и активизация Японской империи привели к серьезным военным конфликтам с Россией, Китаем, Кореей и Маньчжурией, а затем и к первым японским завоеваниям на континенте. При Генеральном штабе была создана военная разведка «Токуму-Кикан» (Орган особого назначения) при 2-м отделе Генштаба. Отцом-основателем «Токуму-Кикан», занявшейся и военной, и политической разведкой, считают знаменитого самурая барона Фукушиму. Он лично выезжал создавать японские резидентуры в Индии, Китае, Монголии, стажировался в разведке дружественной японцам кайзеровской Германии и многое в созданную службу привнес от немецких коллег. Даже будучи уже начальником разведки, Фукушима часто отправлялся с тайными миссиями в Россию, Китай и Европу, он же первым подал идею использовать японских проституток-«гейш» и наемников самурайских тайных обществ. Перед своей смертью в 1919 г. Фукушима издал первые мемуары о японских спецслужбах с цветистым названием «От падающего платка к восходящей звезде».

Чуть позднее, в императорской Японии создана централизованная Тайная полиция и контрразведка — «Кемпей-Таи». Она включала в себя отделы контрразведки, военной контрразведки, тайной полиции, следствия, внутренней безопасности и криминальной полиции (отдел Кэйсаку).

Первыми агрессию спецслужб Японии ощутили китайцы, маньчжуры, корейцы и монголы, на чьи территории японцы заявили свои прётензии. Методы людей Фукушимы с самого начала включали ликвидации иностранных лидеров, в том числе и с привлечением фанатиков тайных обществ «Сиси» («Храбрецы») и «Кокюрукай» («Черный дракон»), а также шантаж и подкуп чиновников. Так, в Китае членами группы «Кокюрукай» тяжело ранен несговорчивый министр иностранных дел Ли Хуичен. Несли потери и сами японцы, в 1909 г. их резидент в Корее Хиробуми Ито убит корейским националистом Ан Чун Тыном.

В ходе русско-японской войны 1904 г, методы Фукушимы ощутила на себе и Российская империя. Против нее на Дальнем Востоке действовали убийцы из «Черного дракона», гейши из особой группы Кику; в русском тылу в осажденном Порт-Артуре действовала разведгруппа нанятого японцами венесуэльца Ногейраса, выдававшего себя за нейтрального журналиста. В самой России арестованы эмиссары японской разведки Кокомура и Акасайи, искавшие контакт с оппозиционными царю группами левых и национальных террористов. Резидент японцев в России Акаши открыто поддерживал связь с эсерами, поляками из ППС, финскими сепаратистами группы ПАС, татарскими и армянскими подпольщиками. Только ППС Пилсудского Акаши передал крупную сумму денег для закупки оружия и организации терактов в России.

Революция в России позволила японцам распространять свою экспансию на российский восток, вмешавшись здесь в гражданскую войну. В 1918–1921 гг. на Дальнем Востоке и в Сибири побывало множество инструкторов-японцев у белых армий Колчака и атамана Семенова. В историю вошли и казнь японскими разведчиками большевика Лазо с его товарищами, и карательные походы по Приморью в поисках красных партизан, и имена таких известных разведчиков Страны Восходящего Солнца, как Куросава, Огата, Куроки, Танако, резидента «Токуму-Кикан» в Хабаровске Ямазаки, будущего министра обороны страны Араки. В 1919 г. в занятом японскими войсками Владивостоке сотрудники «Токуму-Кикан» захватили и без суда расстреляли самозваного хана Монголии Нэйсе, направлявшегося с визитом в США.

Уход японцев из пределов России заставил их в 20-30-е годы мстить Советскому Союзу открытой поддержкой белой эмиграции, террористов «Братства русской правды», атамана Семенова и союза русских фашистов Родзаевского. Офицеры японских спецслужб Кендо и Араки готовили боевиков этих групп для диверсий в СССР, лично контролировали их переброску через советскую границу.

Все тайные акции «Токуму-Кикан» в 20-е, 30-е и начале 40-х годов связаны с наследником Фукушимы на этом посту и самым талантливым руководителем японской разведки в XX веке Кендзо Доихарой. Потомственный офицер и самурай, Доихара сделал головокружительную карьеру, дослужившись до начальника «Токуму-Кикан». Как и Фукушима, Доихара не раз под чужим именем выезжал в Китай и Маньчжурию, за идею привлечь на службу Японии кочевые монгольские племена он даже получил прозвище «Восточный Лоуренс». В 1942 г. он возглавил ВВС Японии, после поражения японцев осужден трибуналом в Токио и в 1948 г. повешен как военный преступник.

Доихара, пользовавшийся полным доверием военного министра Араки и императора Хирохито, сосредоточил все усилия на поддержке завоеваний японской армии в Азии. Территориальные захваты японцев предварялись провокациями и диверсиями их разведки в Китае, Корее, Бирме, Монголии. Доихара дал указание поддерживать местных провинциальных бонз в Китае против центральной власти Чан Кайши, в Маньчжурии — монархических эмигрантов, а в монгольской степи — племенных вождей кочевников. В 1928 г. офицеры «Токуму-Кикан» ликвидировали вышедшего из доверия хозяина Северного Китая маршала Чжан Цзолиня, заложенная в поезд маршала бомба японского разведчика Комото убила Чжан Цзолиня прямо в пути. В 1931 г. по приказу начальника «Токуму-Кикан» по Китаю Итагаки осуществлена диверсия на китайской железной дороге, группа Исивары взорвала пути под Мукденом; воспользовавшись этим, Квантунская армия оккупировала большую часть Китая.

В 1933 г. в результате очередной талантливой операции агентов Доихары на занятой японцами территории Маньчжурии было создано марионеточное союзное государство Маньчжоу-Го. По приказу Доихары бывший последний китайский император Пуи был похищен японской разведчицей Кавашимой из-под контроля китайцев в Танцзине и вывезен в Маньчжурию, где под давлением «Токуму-Кикан» дал согласие взойти на трон. После войны это стоило Пуи долгих лет советских и китайских лагерей, а Кавашима в 1945 г. захвачена и казнена китайцами.

Приближение войны заставляло японских разведчиков усиливать акции против соседей. Для этих целей в «Токуму-Кикан» действовал специальный диверсионный «Отдел Накано» под началом талантливого разведчика Акикусы, после поражения японцев оказавшегося в советских лагерях военнопленных. Перед войной был создан и первый японский спецназ — группа боевых пловцов-смертников «Фукуруи» и военная «Специальная группа», руководимая Ямаситой по прозвищу «Тигр Малайи». Он был казнен после поражения японцев в 1946 г.