Чалвен едва удержал горестное восклицание. Если подружка пустится со скуки во все тяжкие, то разве удержишь на привязи принцессу, которой обязан подчиняться? А ведь это приведет к появлению наследника... Тогда для Тулпан не найти жениха! А на удачную свадьбу и Иржа, и Патер, воевода Хажа, и сам старик возлагали большие надежды.

Люди исстари служили смертоносцам. Если бы Тулпан со всеми полагающимися церемониями сочеталась браком с сыном одного из Малых Повелителей, то беззащитное горное королевство смогло бы опереться хоть на каких-то союзников, не прибегая к прямому предательству. Однако все понимали, что цель у такого жениха может быть только одна: присоединить Горный Удел к своему городу. Именно поэтому Иржа уже дважды отклонил с трудом налаженное сватовство - он видел в сознании появлявшихся в Хаже людей скорую беду.

Теперь появился третий жених. Караван смертоносцев, несущих несколько людей, бежал из города Чивья, ближайшего к Горному Уделу. Младший сын Малого Повелителя, Арнольд, согласился взглянуть на Тулпан и рассмотреть возможность брака. Однако если и он заговорит о титуле Малого Повелителя, не одобренном на севере, дело снова сорвется.

– Так вот, я не намерена больше скучать во дворце всякий раз, как Алпа спускается в поселок!
– продолжала Тулпан, расхаживая перед пауков, чуть шевелившем огромными ядовитыми жвалами.
– И ты, Иржа, не имеешь права меня останавливать, потому что...

"Сейчас не время," - осмелился напомнить паук.
– "Приближается караван, тебе нужно приготовиться к встрече самца."

– Чушь, еще много времени! После того, как он проедет Петлю, мы будем ждать его еще целый час. Как его зовут, я забыла?

– Арнольд, - напомнил Чалвен.

– Арнольд...
– принцесса наклонилась над кадкой с водой и всмотрелась в свое отражение.
– Все равно без Алпы я не смогу даже как следует причесаться. Почему она меня бросила?..

– Патер!
– Чалвен даже хлопнул в ладоши, хотя воевода чином был повыше его.
– Кто-нибудь, позовите Патера!

В соседнем помещении послышался шум, это спрыгнул с деревянных полатей один из задремавших слуг. Но Патер услышал зов через окно и пришел сам, столкнувшись со слугой в дверях. Седобородый, но еще могучи воин легко отшвырнул охнувшего человека в сторону и появился перед Тулпан.

– Что желает приказать моя принцесса?

– Надо найти и привести сюда Алпу, она в поселке, - за Тулпан ответил Чалвен.

– И ты, старый дурак, думаешь, что я должен туда бежать?
– изумился Патер.
– Совсем ты из ума выжил... Люди, вы слышали? Пошлите кого помоложе!

– Сам старый дурак...
– проворчал Чалвен и убрался в угол, за трон, чтобы никто не мешал ему дремать дальше.

– И что мне сейчас делать?
– Тулпан оторвалась от своего отражения и задумалась, уперев руки в бока.
– Скучно, Иржа. Пожалуй, надо и мне научиться охотиться.

"Тебе не хватает пищи?" - удивился смертоносец.

– Мне не хватает... Чего-то нужного мне не хватает. Скучно, - принцесса погладила знакомого с детства паука по длинной мощной ноге, подергала за толстые волоски.
– Покатай меня, пока караван не доскакал до петли.

"Ты можешь удариться головой, если сядешь на меня прямо здесь," - Иржа не удивился предложению.
– "Сначала выйдем в сад."

– Тулпан!
– привлек к себе внимание Патер.
– Из поселка мне так и не прислали воинов. Я три раза просил, а они не прислали! При твоем отце дворец никогда не охраняли меньше, чем два десятка ребят, а теперь у меня только тринадцать! Бойниц в стене уже больше, чем людей!

– Спустись туда, - предложила Тулпан.
– Ну что ты хочешь, чтобы я пошла?

– Нет, зачем же... Я только предупреждаю, что после того, как уедут гости, спущусь сам. И тогда я оторву башку всякому, кто откажется слушаться!
– Патер круто развернулся и ушел, позвякивая оружием.

– Вот еще, не может жить спокойно...
– пожаловалась Тулпан смертоносцу.
– Ну зачем держать здесь столько стражников, которые только спят? Хватит и твоих восьмилапых.

"Он прав," - поддержал воеводу паук.
– "Если дворец охраняется, то он должен охраняться как следует. Мои воины готовы сражаться и умереть, но для защиты стены требуются люди с луками. Однако поговорим об этом потом. Ты хотела покататься."

Не слушая ответа, он побежал в сад. Принцесса помчалась следом, стараясь догнать стремительно перебирающее ногами насекомое. Иржа заметил это и легко развернулся боком, не замедлив при этом движения. Люди так неловки, они могут попасть под удар лапы.

2

Катание на огромном пауке было любимым детским развлечением и Тулпан, и Алпы. Смертоносцы, развивая огромную, нечеловеческую скорость, оставались удивительно устойчивы на своих восьми лапах, бежали плавно по любым буграм. Оставалось только висеть на широкой спине, вцепившись в привязанную к жвалам веревку и повизгивать, когда мимо проносились деревья.