— Делать динь-динь!

— Нет, — возразил я, — встречаться, знакомиться с новыми людьми.

— Ну да. Он хочет, чтобы мы знакомились с людьми.

— Да? А еще что? — сказал Милостивый Бог, надеясь подтолкнуть их к развязке.

Мальчики вдохновились:

— Путешествовать?

— Да! — заорал я.

— А еще? — подсказывал Милостивый Бог, но мозг Мальчиков был уже и так слишком перетружен, и они даже под страхом смерти не могли найти третье неизвестное уравнения.

Их лица снова помрачнели, лбы так наморщились, что напоминали листы гофрированного железа.

— Что вы еще будете делать в качестве Гордости Матери, если победите?

Милостивый Бог слишком увлекся. Нельзя было ждать от Мальчиков, что они справятся с условным предложением, даже если в условия входил дружественный к пользователю вспомогательный персонал. Они сосредоточились с такой силой, что пучки волос, которые я сам намасливал и приглаживал, надеясь, что они не будут топорщиться, пока идет конкурс, вздыбились, как пузыри отколупывающейся краски. Но я уже не смел подсказывать им знаками. Если я бы попытался обрисовать форму земного шара, они, наверно, подумали бы, что я намекаю на арбуз, и бог знает, что бы они тогда придумали. Их поросячьи глазки выпятились из глазниц, в которых легко поместилась бы пара бильярдных шаров. И тут к ним явилась муза. Возможно, чуть обалдевшая после того, как ей пришлось с боем пробиваться в черепные коробки Мальчиков, но она храбро продолжала борьбу.

— Путешествовать!

— Да! — воскликнул я.

Они пошли по второму кругу, но лучше уверенно повторить то, что знаешь, чем мямлить о том, чего не знаешь.

— Знакомиться с новыми людьми!

— Да!

— И убивать их!

— Большое спасибо, господа, — сказал Милостивый Бог, спроваживая Мальчиков со сцены, а я бросился вперед с полной сумкой фруктов, чтобы они помалкивали, пока будет заседать жюри.

Когда объявили, что Мальчики победили в конкурсе «Гордость Матери», среди тех, кто не был посвящен в тайну, воцарилась такая мертвая тишина, что по сравнению с ней даже похороны монаха из ордена молчальников показались бы шумными. Вследствие этого пошли скверные слухи о том, что результат подстроен, но нам было все равно. Никто бы не стал жаловаться на сфальсифицированные результаты голосования, потому что на Санта-Маргарите-и-Лос-Монхес это могло стоить жизни. И подобно всем фальсификаторам, мы могли спокойно проигнорировать недобрые шепотки. Ведь мы победили.

Я успел изучить методы Джорджи. Ключ был в том, чтобы лечить подобное неподобным, действие противодействием, банду контрабандой, горесть радостью, войну любовью, тяжесть легкостью, скупость расточительностью, вес противовесом. Когда стало известно, что Мальчики признаны образцовой Гордостью Матери и их торжественно провели мимо домов Больших Мамочек, материнство быстренько вышло из моды. Если материнство приводит к такому итогу эволюционного процесса, то можно забыть о вдохновляющей проповеди Милостивого Бога и не подражать Деве Марии. Большие Мамочки тут же захотели похудеть. Ни одной из них не удалось вернуться в первоначальные размеры, но все смогли снова проходить в двери, а большего мужчины от них и не просили. К тому же какое-то время нам казалось, что мы получили неожиданный бонус в виде тети Долорес, которая так надулась от гордости, что ей грозило никогда больше не выйти из дома. Но тетя Долорес в своем роде не дура. Учитывая, что самым неиссякаемым источником Горестей являются окружающие люди, она вскоре поняла, что ей надо выходить из дома, как всем остальным, и села на голодную диету.

Что касается меня, то я повысился в цене. Когда я пишу эти слова, снаружи занимается чудесный день. Небо чистое, птицы лирически галдят, и солнце светит так ярко, что его твердый, как алмаз, блеск ослепляет. Прекрасный день для прогулки, прекрасный день для того, чтобы зайти к друзьям, прекрасный день, чтобы заглянуть к Раде и возрадоваться. Закрыв глаза от солнца и напевая веселую песенку, я выйду из дома и пойду к Раде. Просто прогуляюсь с собакой, вот и все. Просто прогуляюсь с собакой.

Будучи скромным клерком, очень скромным клерком, я потратил уйму прекрасных дней на мечты о том, как бы на меня свалилось счастье, богатство и внезапная удача. Эти фантазии о благополучии вдохновили мой первый и, думается, последний экскурс в мир свободного предпринимательства.

Все началось в тот день, когда я прогуливался с собакой по шоссе из столицы. На самом деле асфальтовое покрытие обрывается, чуть-чуть не доходя до нашего городка, и резко переходит из шестирядной автомагистрали в грунтовую дорогу. Это прекращение щедрости испугало не одного беспечного приезжего. Шоссе построили для ПП, который решил, что славная столица, единственный из городов, который его интересовал, должна быть связана с главными центрами деловой активности сетью шоссейных дорог, по которым можно было бы покатать прибывающих с визитом высоких гостей. Так уж случилось, что на Санта-Маргарите-и-Лос-Монхес нет главных центров деловой активности, да и высокие гости заезжают нечасто, но ПП все равно вознамерился построить шоссе, так что при помощи запутанной фискальной комбинации, в том числе займа с покупательских счетов его жены, были собраны средства и вокруг столицы пролегли несколько ведущих в никуда дорожных артерий. Автолюбители пользовались ими редко, однако в нашем лесистом регионе не сыщешь открытой местности, кроме этих дорог, поэтому они популярны в качестве мест для отдыха, там часто прохаживаются, устраивают пикники и гуляют с детьми, которые обожают там играть.

Я тоже выгуливал собаку на шоссе, когда мимо меня проехал лимузин, за которым бежала здоровенная и с виду дорогая псина. Увидев мою дворнягу, породистый пес отстал от лимузина и, демонстрируя демократическую солидарность, которая весьма обеспокоила бы ПП, проявил инициативу к более интимному знакомству. Ввиду того что пес был размером с теленка, я не стал препятствовать знакам его внимания и терпеливо стоял рядом, глядя в кусты и притворяясь, что сопение и повизгивание у моих ног не имеет ко мне никакого отношения, как вдруг к нам подъехал лимузин.

Из кондиционированных недр возник мужчина в сером костюме и фуражке и представился шофером шведского посла. Он объяснил, что ему поручили выгуливать посольскую собаку, но поскольку сам он не расположен гулять пешком, шофер решил проехать по шоссе, чтобы собака бежала за машиной. Я выразил удивление этим новым методом выгула собак, но он заверил меня, что это не такая уж редкость среди собаковладельцев, у которых денег больше, чем сил и времени. Итак, если к кому-то удача стучится в дверь, то в данном случае она ко мне прямо-таки ломилась. Времени у меня хватало с лихвой, а гулять с собакой было моей страстью.